A General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) é uma fabricante líder de sistemas aéreos não tripulados (UAS) e radares de reconhecimento tático, incluindo a série Predator UAS e os sistemas de sensores Lynx SAR/GMTI. A empresa dedica-se a fornecer aeronaves de longa duração e aptas para missões, com os sistemas integrados de sensores e transmissão de dados necessários para proporcionar uma consciência situacional persistente e capacidades de ataque rápido.
Simples, rentável e letal -- Predador da Atômica Geral ganhou essa reputação após sucessos de combate estratégico nos Balcãs, Afeganistão e Iraque. Projetados tanto para reconhecimento em alta altitude quanto para ataques aéreos, os Predators controlados por satélite são pilotados remotamente por pilotos da Força Aérea dos Estados Unidos na Base Aérea de Nellis, em Nevada.
O Predator é uma aeronave totalmente composta, colocada à mão nas instalações de fabricação do GA-ASI de 160.000 pés² (15.000 m²) a sul de Rancho Bernardo, Califórnia, usando principalmente pré-impregnações de carbono/epóxi, e curada em autoclave. Os materiais pré-impregnados são cortados em uma máquina de corte e montagem computadorizada e o corte do núcleo é feito em uma máquina de corte CNC de 5 eixos. O equipamento de projeção a laser ajuda a garantir uma fabricação repetível e precisa. Os laminados curados são cortados com jato de água - os jatos de água eliminam os problemas de corte associados aos compósitos aeroespaciais avançados, porque eles cortam por ação erosiva em vez de fricção e cisalhamento. Para cortar compósitos de carbono, um fluxo fino de água que se move a três vezes a velocidade do som é emitido a partir de um pequeno orifício joalheiro no cabeçote da ferramenta. A vazão de água de um galão por minuto aspira um fluxo separado de partículas finas de granada que cortam na superfície a ser cortada. Eles produzem uma qualidade de borda excepcional, livre de áreas desfiadas ou delaminadas, o que minimiza o dispendioso acabamento secundário.
A General Atomics aproveitou uma oportunidade no mercado de revenda de equipamentos para adquirir uma impressionante célula de trabalho robótica de jato de água com capacidade para lidar com peças de trabalho muito grandes - uma solução ideal para aparar seus conjuntos de alça de 30 pés (9 m) de comprimento. O jato de água é montado em um braço robótico Motoman que se move ao longo de um pórtico suspenso de 12,2 m (40 pés). A célula de trabalho seria a primeira incursão do grupo Aeronautical Systems no uso de robôs na fabricação. A máquina foi instalada e preparada para funcionar. No entanto, quando chegou a hora de carregar padrões de corte a partir de seus arquivos CAD .dxf, os engenheiros da empresa perceberam que o software disponível não era adequado para o trabalho. Desenvolver trajetórias de ferramentas para uma célula de trabalho robótica de 7 eixos diretamente a partir de arquivos de projeto CAD parecia ser um território desconhecido, mas era fundamental para obter valor do sofisticado equipamento que a General Atomics havia adquirido e, em última análise, para cumprir seus compromissos de produção e satisfazer a crescente demanda da Força Aérea pelo Predator.
Discutindo o problema com seu revendedor Mastercam local, o engenheiro de projeto aprendeu sobre o Robotmaster®, um produto de software desenvolvido especificamente para trazer capacidade de programação CAD/CAM para robôs de 6 eixos. Em até uma semana após a explicação do problema ao líder de projeto da Jabez Technology, o Robotmaster havia sido adaptado para incluir o controle do 7º eixo — a posição do pórtico — aos seus algoritmos padrão de robôs de 6 eixos. Com apenas um dia de treinamento presencial, os engenheiros da General Atomics já estavam aptos a operar o sistema.
Cortar as dobradiças dos flaps das asas com uma precisão de 0,005” (0,13 mm) ao longo de seus 9 metros (30 pés) de comprimento apresentava desafios significativos em termos de calibração do robô e precisão da programação. Com o Robotmaster, ajustes finos foram feitos ao modelo CAD e os caminhos de ferramenta foram regenerados com precisão matemática, literalmente por alguns cliques de um mouse dentro do poder totalmente integrado do CAD/CAM. Em poucas semanas, os engenheiros da GA-ASI estavam carregando os programas finais do robô gerados a partir de seus arquivos CAD, uma façanha que todos os seus contatos no setor diziam ser impossível, e conseguiram colocar sua nova célula robótica com jato de água em funcionamento.
Embora a GA-ASI perceba que está utilizando apenas uma fração das capacidades técnicas de sua célula de trabalho robótica e do poder de programação do Robotmaster em sua aplicação, a instalação justificou muitas vezes os gastos da empresa. Está cumprindo integralmente seus objetivos de qualidade e precisão e aumentou a produção da fábrica. A Jabez Technologies tornou a capacidade de controlar a translação de um robô ao longo de um trilho de 7º eixo e/ou um posicionador rotativo de 8º eixo uma característica padrão do Robotmaster como parte de seu compromisso contínuo de fornecer capacidade de programação off-line rápida e flexível para robótica de remoção de materiais.