Proco, empresa líder con sede en Quebec especializada en la fabricación de estructuras de acero, se enfrentó a un obstáculo importante en su proceso de producción: La metalización de grandes vigas de puentes. Esta tarea, esencial para la protección contra la corrosión, exigía mucho trabajo y era peligrosa, lo que dificultaba atraer trabajadores cualificados. Proco se asoció con Robexco, un especialista en automatización, para implementar un sistema de metalización robótico impulsado por el software de programación Robotmaster para abordar este problema.
La metalización es un proceso que implica rociar una capa protectora de zinc sobre el acero para evitar la corrosión. Si bien las piezas pequeñas de acero se pueden sumergir en baños de zinc, el tamaño masivo de las vigas de los puentes (algunas alcanzan los 150 pies de largo y 15 pies de alto) hace que la galvanización tradicional sea poco práctica. Alexandre Blackburn, de Proco, explica el dilema: “Cuando se tiene una viga de puente de entre 10 y 15 pies de alto y 150 pies de largo, no se puede sumergir esa parte en una capa de galvanizado, por lo que se debe usar metalización para rociar zinc sobre la superficie”.
Sin embargo, el proceso manual de metalización de estas vigas resultó ineficiente y peligroso. Los trabajadores trabajaban en un entorno tóxico y polvoriento y a menudo tenían dificultades para aplicar la cantidad correcta de recubrimiento debido a problemas de visibilidad y la naturaleza físicamente exigente del trabajo. Este desafío dificultó la búsqueda de mano de obra y creó inconsistencias en la calidad del recubrimiento.
El proceso de metalización de Proco se había convertido en un cuello de botella en la producción, limitando el número de proyectos que podía completar cada año. Esta situación, combinada con la escasez de mano de obra calificada, impulsó a la empresa a explorar la automatización. Robexco, un integrador con sede en Saguenay especializado en automatización robótica, proporcionó una solución: un sistema de metalización totalmente robótico equipado con dos robots KUKA y alimentado por el software de programación Robotmaster.
El sistema robótico permitió la aplicación uniforme del recubrimiento de zinc, solucionando el problema de la cobertura desigual en el proceso manual. Blackburn explica: “Con una célula robótica, le dices al robot tu velocidad de viaje, pulverizas esa cantidad de zinc y luego siempre es el mismo patrón, la misma velocidad, el mismo voltaje, la misma distancia a la pieza”. Esta consistencia fue vital para reducir el desperdicio de material y mejorar la productividad.
El sistema diseñado por Robexco requería una potente solución de software para gestionar la complejidad de metalizar vigas grandes y de formas irregulares. Ingrese a Robotmaster, un software de programación fuera de línea que permite a los usuarios programar ejecuciones de producción de bajo volumen y alta mezcla de manera eficiente. Proco ahora puede importar modelos CAD de cada viga y generar rápidamente programas de robot precisos sin necesidad de entradas manuales que consumen mucho tiempo.
Una de las ventajas fundamentales de Robotmaster es su flexibilidad, que permite a los usuarios ajustar fácilmente los programas sin tener que empezar desde cero. Esta adaptabilidad fue crucial para Proco, ya que el diseño de cada viga variaba significativamente, con longitudes que iban desde los 14 a los 40 metros.
Además, el entorno de simulación de Robotmaster ayudó a garantizar que los robots lograran una cobertura de pulverización óptima, mejorando aún más la calidad del recubrimiento y minimizando los errores. Blackburn explica: “Redujimos el desperdicio de zinc y el consumo de zinc agregando un robot con siempre la misma distancia y el ángulo correcto. “Nos aseguramos de aprovechar al máximo el proceso”. Esta reducción de residuos se tradujo directamente en un ahorro de costos para Proco.
La automatización del proceso de metalización impactó profundamente tanto en la eficiencia como en el bienestar de los empleados de Proco. El sistema robótico, programado con Robotmaster, hizo que el paso de metalización fuera tres o cuatro veces más rápido que los métodos manuales. “Somos cuatro veces más productivos al automatizar este proceso que si lo hacíamos manualmente”, confirma Blackburn.
El éxito del sistema de metalización automatizada de Proco ha abierto la puerta a más oportunidades de automatización en toda su línea de producción. Ahora que el proceso de metalización ya no es un cuello de botella, Proco puede satisfacer las demandas de producción de manera más eficiente y manteniendo al mismo tiempo altos estándares de calidad. Además, la implementación de Robotmaster ha demostrado el poder de combinar la robótica avanzada con un software de programación flexible para abordar desafíos industriales complejos.
De cara al futuro, Proco planea adoptar tecnologías similares en otras áreas de su flujo de valor, continuando su camino hacia la automatización total. Blackburn se muestra optimista sobre el potencial y afirma: "Vemos esto como una oportunidad para adoptar tecnología similar en otras áreas y eliminar aún más tareas repetitivas". El enfoque proactivo de la empresa hacia la automatización está mejorando la eficiencia y reforzando su reputación como líder en la fabricación de estructuras de acero.
