General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) es un fabricante líder de sistemas de aeronaves no tripuladas (UAS) y radares de reconocimiento táctico, incluida la serie Predator UAS y los sistemas de sensores Lynx SAR/GMTI. La empresa se dedica a proporcionar aeronaves de larga duración y aptas para misiones con los sistemas integrados de sensores y enlaces de datos necesarios para ofrecer una conciencia situacional persistente y capacidades de ataque rápido.
Sencillo, rentable y letal: Predator de General Atomics se ha ganado esa reputación tras los éxitos de los combates estratégicos en los Balcanes, Afganistán e Irak. Diseñados tanto para el reconocimiento a gran altitud como para ataques aéreos, los Predator controlados por satélite se vuelan de forma remota por pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Nellis AFB en Nevada.
El Predator es un avión totalmente compuesto, colocado a mano en las instalaciones de fabricación de 160.000 pies² (15.000 m²) del GA-ASI al sur de Rancho Bernardo, Calif., utilizando principalmente preimpregnados de carbono/epoxi, y curado en un autoclave. Los materiales preimpregnados se cortan en una máquina de corte y juego computarizada y el corte Core se realiza en una máquina de corte CNC de 5 ejes. El equipo de proyección láser ayuda a garantizar una fabricación repetible y precisa. Los laminados curados se recortan con un chorro de agua: los chorros de agua eliminan los problemas de corte asociados con los compuestos aeroespaciales avanzados, porque cortan por acción erosiva en lugar de por fricción y cizallamiento. Para cortar compuestos de carbono, se emite una fina corriente de agua que se mueve a tres veces la velocidad del sonido desde un pequeño orificio enjoyado en el cabezal de la herramienta. El flujo de refrigerante de un galón por minuto aspira una corriente separada de partículas finas de granate que se cortan en la superficie. Producen una calidad de borde excepcional, libre de áreas deshilachadas o delaminadas, lo que minimiza el costoso acabado secundario.
General Atomics aprovechó una oportunidad en el mercado de reventa de equipos para adquirir una impresionante celda de trabajo robótica con chorro de agua, con capacidad para manejar piezas de trabajo muy grandes: una solución ideal para recortar sus conjuntos de alas de 9 m (30 pies) de largo. El chorro de agua está montado sobre un brazo robótico Motoman que se mueve a lo largo de un pórtico elevado de 12.2 m (40 pies). La célula de trabajo sería la primera incursión del grupo Aeronautical Systems en el uso de robots en la fabricación. La máquina está instalada y lista para funcionar. Sin embargo, cuando llegó el momento de cargar patrones de corte desde sus archivos CAD .dxf, los ingenieros de la empresa se dieron cuenta, y con cierta sorpresa, de que el software disponible no estaba a la altura de la tarea. El desarrollo de trayectorias de herramientas para una célula de trabajo robótica de 7 ejes directamente a partir de archivos de diseño CAD parecía un territorio desconocido, pero era fundamental para obtener valor del sofisticado equipo que General Atomics había adquirido y, en última instancia, para cumplir con sus compromisos de producción para satisfacer la creciente demanda de la Fuerza Aérea por el Predator.
Hablando del problema con su distribuidor local de Mastercam, el ingeniero de proyectos conoció Robotmaster®, un producto de software desarrollado específicamente para llevar la capacidad de programación CAD/CAM a los robots de 6 ejes. En el curso de una semana después de explicar el problema al líder del proyecto de Jabez Technology, Robotmaster se adaptó para agregar el control del séptimo eje, la posición del pórtico, a sus algoritmos de robot estándar de 6 ejes. Después de un día de capacitación in situ, los ingenieros de General Atomics ya estaban operativos en el sistema.
Las bisagras de las aletas de corte con una precisión de 0.13 mm (0.005") a lo largo de su longitud de 9 m (30 pies) presentaban desafíos significativos en la calibración del robot y la precisión de la programación. Con Robotmaster, se hicieron ajustes finos al modelo CAD y las trayectorias de las herramientas se regeneraron con precisión matemática, literalmente con un par de clics de ratón dentro de la potencia totalmente integrada de CAD/CAM. En cuestión de semanas, los ingenieros de GA-ASI estaban cargando los programas finales del robot generados a partir de sus archivos CAD, el logro que todos sus contactos de la industria les habían dicho era imposible, y pudieron poner en funcionamiento su nueva célula robótica de chorro de agua.
Aunque GA-ASI reconoce que está utilizando solo una fracción de las capacidades técnicas de su celda de trabajo robótica y del poder de programación de Robotmaster en su aplicación, la instalación ha justificado muchas veces los gastos de la empresa. Está cumpliendo plenamente sus objetivos de calidad y precisión y ha incrementado la producción de la instalación. Jabez Technologies ha hecho que la capacidad de controlar la traslación de un robot a lo largo de un riel de séptimo eje y/o un posicionador rotatorio de octavo eje sea una característica estándar de Robotmaster como parte de su compromiso continuo de proporcionar una capacidad de programación fuera de línea rápida y flexible para la robótica de eliminación de material.