“Aquí estamos viendo una explosión de flexibilidad”.
Duane Snider, Ingeniero de Ventas y aplicaciones
Grupo de aplicaciones de flujo
Cuando los robots aparecieron por primera vez en la escena industrial a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, los escépticos los acusaron de robar puestos de trabajo y deshumanizar el lugar de trabajo. Otros pensaban que los robots podrían resolver los problemas del mundo industrial. La verdad de hoy: Apenas hemos comenzado a comprender el verdadero potencial del robot. Contrariamente a las imágenes ficticias populares de robots como máquinas de apariencia humana capaces de realizar casi cualquier tarea, la mayoría de los sistemas robóticos están anclados a posiciones fijas en fábricas donde realizan un número flexible pero restringido de operaciones en la fabricación asistida por computadora. Los fabricantes ahora utilizan robots para cortar y ensamblar todo, desde motos de agua hasta jarras de jugo, desde tapizados de techo hasta jacuzzis.
Pero a pesar de todo lo que ofrece a los fabricantes, el robot todavía se ve frenado por su “amo”. La programación de la máquina en sí es una tarea que requiere mucho tiempo y trabajo, y requiere múltiples configuraciones y un largo tiempo de aprendizaje para la mayoría de las aplicaciones industriales. Si bien los robots han ahorrado tiempo de producción y reducido los costos laborales, aún requieren una cantidad sustancial de trabajo y tiempo para enseñarlos. Pero esto está a punto de cambiar. En Burlington, Ontario, Flow Applications Group (una división de Flow International) está abriendo nuevos caminos con la programación fuera de línea para robots de seis ejes. Utilizando el software de programación de robots de Robotmaster, la empresa pretende reducir el tiempo de producción en un 50 por ciento y mejorar la eficiencia de sus robots.
El negocio principal de Flow Applications Group son los sistemas de corte por chorro de agua a presión ultraalta, principalmente para fabricantes de automóviles de primer nivel. La empresa fabrica e integra sistemas de robots de seis ejes en aplicaciones de revestimiento interior de automóviles, como alfombras, paneles de puertas y paneles de instrumentos. La empresa ahora está ampliando su mercado a equipos y materiales que van desde sistemas de corte de formas bidimensionales de 2.5 ejes X-Y hasta sistemas de corte de formas tridimensionales de seis ejes. La programación fuera de línea les está ayudando a realizar la transición, dando vida a un producto y un mercado totalmente nuevos.
Duane Snider, Ingeniero de Ventas y aplicaciones de Flow Applications Group, quería eliminar los costosos tiempos muertos asociados a la programación de robots.
"Hemos construido sistemas con cuatro robots trabajando en una pieza", afirma Snider.
"El problema surge cuando hay que detener la producción de células de trabajo, utilizar cuatro empleados para reprogramar cuatro robots, o un empleado para hacer malabares con cuatro robots. Se trata de equipos de capital de alta producción que deberían estar operativos, lo que supone un beneficio para la empresa".
Antes de poder salir al mercado con sus nuevos sistemas de corte de formas, Flow Applications Group necesitaba una solución para el tiempo de inactividad de sus robots. Con la programación sin conexión, Snider dice que sus operadores pueden iniciar un nuevo programa en literalmente segundos. Al cambiar las herramientas o los accesorios (si es necesario) y descargar un programa preestablecido del sistema informático principal, los operadores y las máquinas pueden permanecer en producción.
Robotmaster tiene un entorno rico en trayectorias, que proporciona toda la información necesaria a la máquina, lo que permite que el robot realice cambios rápidos en el movimiento. A diferencia del software robótico estándar basado en aprendizaje, que puede ser complicado de programar y adaptar, este software de programación basado en CAD/CAM permite al operador modificar la trayectoria en función del camino que el robot necesita seguir. Para Flow Application Group, lo que antes podía llevar medio día de programación ahora puede llevar tan solo 15 minutos con un tiempo de retoque mínimo en la célula del robot.
La clave del éxito de un programa de robot fuera de línea es convencer a los fabricantes de la precisión del programa. Para productos cuyos estándares de calidad dependen de una precisión de milésimas de pulgada, la precisión dinámica simplemente no ha estado disponible hasta la fecha con los robots de seis ejes.
La programación fuera de línea abre ahora la puerta a la fabricación de alta precisión. Con la capacidad de rastrear la trayectoria y el movimiento del robot, los fabricantes pueden mejorar la precisión. "Este enfoque da al pintor de la casa la capacidad de pintar como un artista", afirma Snider. La programación fuera de línea también ofrece versatilidad, lo que permite que las máquinas CNC y otras herramientas automatizadas vayan donde nunca antes habían ido. En pruebas comparativas, Robotmaster demostró ser útil en múltiples aplicaciones, incluidas la soldadura, el corte, la dispensación y el mecanizado robótico.
"Aquí estamos viendo una explosión de flexibilidad", afirma Snider. "Tendremos un robot que se encargará de la manipulación del material, una interfaz con otro que se encargará del corte y el acabado, compartiendo una serie de movimientos coordinados preprogramados. Podemos pasar de la materia prima al procesamiento con un intercambio fluido y fluido desde la computadora fuera de línea a las celdas de trabajo robotizadas en línea".